Первые поселенцы пришли в край задолго до появления города, однако датой образования Тотьмы принято считать 1137 год. Основанием для этого послужило первое летописное упоминание о Тотьме в грамоте новгородского князя Святослава Ольговича.
В 2 км от Тотьмы, на левом берегу реки Ковда (при впадении ее в Сухону), расположен старейший бальнеологический курорт (с XVIII в.). Хлоридные натриевые воды используются для ванн при заболеваниях опорно-двигательного аппарата и периферической нервной системы. В его окрестностях — смешанные леса.
Тотьма один из 15 заповедных городов Вологодской области, имеющий ценные градостроительные ансамбли и комплексы, природные ландшафты и древний культурный слой.
Туристам предлагаются разнообразные экскурсии и тематические маршруты: «Соль земли русской» (осмотр старинных соляных скважин, игровое участие в процессе добычи соли); «Тихая моя родина» (литературный тур на родину поэта Николая Рубцова); «Святители Севера» (Феодосии Тотемский); «Памятники природы на реке Сухоне»; «Город «русских Колумбов»; «Новый год в Тотьме».